Cellules T: "enlevées et re­pro­grammées, elles s'attaquent au cancer."

Entretien avec le professeur Renner

Monsieur le Professeur Renner, qu'est-ce que la thérapie par cellules CAR-T et comment fonctionne-t-elle ?

Pr. Renner : Avec cette méthode, des cellules du corps, appelées cellules T, sont prélevées. Ces cellules ont des fonctions variées dans le cadre du système immunitaire. Elles nous protègent, par exemple, contre les virus et les bactéries. Chaque cellule T reconnaît un agent pathogène spécifique. Ceci est acquis grâce aux contacts antérieurs du système immunitaire avec cet agent. En effet, des cellules mémoire sont formées, des cellules T spécialisées qui, lors d’une réinfection, ciblent à nouveau l’agent pathogène déjà connu, ou des fragments de celui-ci. Ces cellules reconnaissent également les cellules cancéreuses et peuvent les détruire. Cependant, cela ne fonctionne pas toujours parfaitement, ce qui nécessite l‘intervention de la thérapie par cellules CAR-T. Le principe est simple: les cellules T prélevées au départ sont, pour ainsi dire, retirées du sang. Ensuite, elles sont reprogrammées pour être capables de reconnaître précisément les cellules tumorales. Après multiplication de ces cellules T spécialisées, celles-ci sont finalement réinjectées dans le patient sous forme de perfusion pour effectuer leur travail.

Il s’agit donc d’une nouvelle approche de traitement du cancer? 

Pr Renner: Exactement. Cette forme de thérapie immunologique active diffère fondamentalement des types de traitement précédents, où l’on agissait de manière imprécise contre des tissus à croissance rapide comme le cancer avec des agents cytostatiques. Ce traitement diffère également des traitements anticancéreux ciblés, qui bloquent certaines voies de signalisation du cancer.

Passons à son application dans les lymphomes. Dans quels cas la thérapie par cellules CAR-T est-elle utilisée?

Pr. Renner: Les lymphomes sont à la pointe de l’utilisation de la thérapie par cellules CAR-T. Jusqu’à présent, son autorisation a été accordée pour les lymphomes B agressifs, la leucémie lymphoblastique aiguë (LLA), le lymphome à cellules du manteau ainsi que le lymphome folliculaire. Ce sont principalement des formes de cancer agressives. D’autres études sont également en cours pour d’autres formes de cancer à croissance lente, comme les lymphomes indolents, par exemple.

Quels patients sont éligibles pour cette thérapie?

Pr. Renner: Dans tous les cas, le traitement par cellules CAR-T n'est pas administré en première intention, mais seulement après une rechute de la maladie.

Pourquoi ne pas l’administrer immédiatement après le premier diagnostic? 

Pr. Renner: Des études sont actuellement en cours pour répondre à cette question. Elles détermineront si, au lieu d'une chimiothérapie, la thérapie par cellules CAR-T est même meilleure que la chimiothérapie précoce.

Pourquoi mettre l'accent sur les lymphomes dans la thérapie par cellules CAR-T?

Pr. Renner: Il existe de nombreuses raisons. L’une d’entre elles réside certainement dans l’urgence de disposer de traitements efficaces, comme ceux nécessaires pour les lymphomes mentionnés. La leucémie lymphoïde chronique (LLC), par exemple, est très courante. Mais il existe déjà de très bons traitements en l’espèce, de sorte que la méthode des cellules CAR-T n’est pas nécessaire. Dans le cas des lymphomes agressifs, les patients peuvent décéder rapidement, ce qui rend nécessaire des traitements efficaces et rapides comme la thérapie par cellules CAR-T. Ainsi, actuellement, l’évolution rapide de la maladie et l’absence de traitement efficace sont les principales raisons de l’utilisation des cellules CAR-T. Cela évoluera certainement au fil des années et l’utilisation précoce pour les lymphomes agressifs, mais aussi indolents, pourrait peut-être augmenter les chances de guérison pour tous les types de lymphomes. De plus, nous supposons que les effets secondaires seront moindres en cas d’utilisation précoce.

Déroulement de la thérapie cellulaire CAR-T

Comment se déroule une thérapie par cellules CAR-T?

Pr. Renner:Le traitement se déroule en plusieurs étapes. Avec une procédure semblable à la dialyse, les cellules T sont prélevées du sang des patients. Une fois qu’un nombre suffisant de cellules a été collecté, celles-ci sont envoyées à un laboratoire hautement spécialisé. Après la fabrication et la livraison du produit à base de cellules CAR-T, un traitement cytostatique léger est utilisé pour retirer les cellules immunitaires existantes de la personne malade. Ainsi, les cellules T reprogrammées peuvent se propager rapidement après la perfusion et ne sont pas attaquées par le système immunitaire encore présent.

Les laboratoires spécialisés jouent un rôle crucial dans ce processus: ils nettoient, reprogramment génétiquement, multiplient et activent les cellules, de sorte qu’elles atteignent une grande efficacité contre le lymphome. Stockées dans un sac, les cellules CAR-T retournent finalement à la clinique. Une fois les cellules décongelées, les patients reçoivent leurs propres cellules multipliées et stimulées - et attrapent la grippe.

La grippe?

Pr. Renner: Ce sont les principaux effets secondaires du traitement, semblables aux symptômes d’une grippe sévère, comme une forte fièvre, des douleurs musculaires et une sensation de maladie intense. Ces cellules CAR-T sont très actives, tout comme lors d’une grippe. Les cellules T du système immunitaire sont également très actives et provoquent les mêmes effets secondaires. Les symptômes devraient disparaître au bout d’environ deux semaines.

Une hospitalisation est-elle toujours nécessaire? 

Pr Renner: Jusqu’à présent, le traitement se déroule encore à l’hôpital, car nous ne pouvons pas prédire les réactions des patients à une forte grippe. Avec plus d’expérience, les patients pourront probablement être traités en ambulatoire, comme aux États-Unis.

Quelles mesures de suivi et de soins sont nécessaires après un traitement par cellules CAR-T?

Pr. Renner: Nos patients sont pris en charge par du personnel infirmier spécialement formé et sont étroitement surveillés pendant le traitement avec des mesures de contrôle et des tests appropriés. Cela permet de détecter précocement d’éventuels effets secondaires et de les traiter médicalement de manière rapide. Pour les soins après traitement, il est important de détecter précocement les infections. Pour ce faire, les patients sont examinés initialement toutes les semaines, puis à des intervalles de plus en plus longs, soit chez nous soit chez leur médecin traitant, pour détecter les éventuels signes d’une infection.

Quelle est l'efficacité du traitement?

Pr. Renner: Ceux qui vivent six mois sans rechute ont de très grandes chances de guérison. Le taux de guérison est actuellement d'environ 40 %. C'est formidable et nous travaillons à améliorer encore ce chiffre.