Une meilleure qualité de vie pour les patients LLC

Professeur Rossi, qu’est-ce que la LLC (leucémie lymphoïde chronique)?

La LLC est une forme de leucémie, une tumeur émanant des lymphocytes, c’est-à-dire des cellules que nous avons tous dans notre corps. Les lymphocytes sont une composante centrale de notre système immunitaire car ils produisent des anticorps qui nous protègent des infections. Dans des conditions normales, ces cellules vivent dans le sang et dans les glandes (ganglions lymphatiques), la rate, la moelle osseuse, qui est un tissu osseux et une sorte de fabrique de cellules sanguines.

Comment se forme une LLC?

La LLC vient d’une cellule de ces lymphocytes qui, pour une raison encore inconnue, dégénère et forme de nombreuses cellules filles. Ces cellules filles se répandent et pénètrent dans des endroits habituellement peuplés de lymphocytes. Elles se multiplient donc dans le sang et provoquent ce qu’on appelle une lymphocytose.

Qui est touché et à quel âge?

La LLC est une maladie qui se manifeste plutôt dans les tranches d’âges élevées. Lors du diagnostic, l’âge moyen se situe entre 65 et 70 ans. Il est très rare que des adultes soient touchés en dessous de 40 ou 50 ans.

Est-ce que les patients ont souvent d’autres problèmes de santé comme les problèmes cardiovasculaires?

Oui, c’est très souvent le cas. Il arrive par exemple qu’une lymphocytose soit découverte par hasard lors d’un examen du diabète d’un patient. À l’hémogramme, une observation fortuite de lymphocytose légère à modérée se retrouve chez la plupart des patients. De nos jours, 80 à 90 % des cas sont diagnostiqués à un stade très précoce de la maladie.

Quels sont les symptômes de la LLC?

Dans moins de 10 % des cas, le patient sent des ganglions gonflés au niveau du cou, des aisselles et de l’aine. Plus rarement, la LLC peut se présenter sous la forme de symptômes comme la fièvre sans autre explication, une perte de poids, des sueurs persistantes en particulier la nuit, et de la fatigue liée à l’anémie.

Quelle est l’espérance et la qualité de vie des patients LLC?

Le pronostic est excellent, en particulier chez les patients asymptomatiques ou présentant un profil biologique précis. Nous pouvons définir ce profil grâce à certains biomarqueurs qu’il est possible de tester de façon routinière, par exemple via la génétique de la tumeur. Généralement, la maladie n’a une influence sur l’espérance de vie que dans certains cas agressifs. Le terme de leucémie peut effrayer les patients, mais nous devons relativiser l’annonce immédiatement. Dans environ un tiers des cas, j’explique que la leucémie reste normalement à un stade précoce sans s’accentuer avec le temps et sans causer de complications ou symptômes. Chez un autre tiers de patients, la leucémie connaît une croissance très lente. Certains symptômes peuvent se produire et nécessiter une intervention. Dans la plupart des cas, la qualité de vie est comparable à celle des personnes saines. Habituellement, j’explique que la LLC est une maladie qui ne nécessite pas toujours un traitement. L’observation ou la surveillance avec visites médicales régulières est la première approche chez la plupart des patients.

Quelles sont les options thérapeutiques de la LLC?

Il existe une minorité de patients chez lesquels la maladie est dès le départ plus agressive, de telle sorte qu’un traitement est nécessaire après seulement un an ou deux en raison de l’accumulation rapide de lymphocytes. Il y a cinq ans, il n’y avait que la chimiothérapie pour traiter ces patients. Aujourd’hui, nous n’initions pratiquement plus aucune chimiothérapie car nous disposons de nouveaux principes actifs ciblés. Ceux-ci bloquent deux mécanismes centraux de la leucémie: les inhibiteurs de BTK bloquent la prolifération cellulaire, tandis que les inhibiteurs de BCL-2 empêchent la survie des cellules. Ces produits ont révolutionné le traitement, en particulier dans les cas agressifs au pronostic défavorable.

Est-il possible d’améliorer la qualité de vie maintenant et à l’avenir?

Si un traitement est nécessaire, il peut se prendre en comprimés grâce à ces nouveaux principes actifs. Les patients n’ont plus besoin de perfusions. Et grâce à d’excellents profils de sécurité, les effets indésirables des comprimés sont bien plus réduits que ceux de la chimiothérapie. Ces nouveaux traitements améliorent donc grandement la qualité de vie par rapport à la chimiothérapie. Il est décisif de maintenir la qualité de vie ainsi que les activités physiques et émotionnelles. Je pense qu’à l’avenir, de plus en plus de patients LLC auront la même espérance de vie que la population générale.

Les patients LLC vivent très longtemps avec la maladie. Quelles mesures sont donc importantes?

Lors du premier entretien avec le patient, il est important de prendre le temps afin d’expliquer avec des mots simples le type de maladie et les perspectives attendues. Un plan est déterminé pour la surveillance ou le traitement. Il est également important d’expliquer que certaines complications que la LLC peut entraîner doivent être évitées, comme les infections. Les infections surviennent indépendamment du traitement de la maladie, car le système immunitaire est affaibli par la LLC. Je recommande toujours de discuter avec le médecin généraliste d’un plan vaccinal, par exemple contre la grippe et les affections à pneumocoques, et aujourd’hui également contre le coronavirus. Le second aspect central est le fait que l’on observe une légère recrudescence des autres types de cancers chez les patients LLC. J’accorde donc une grande importance à des examens réguliers de dépistage des cancers. Parfois, il est même plus important de s’occuper de ces aspects que de la LLC en elle-même.