Chimiothérapie: loin d’être dépassée – Thérapies ciblées: de plus en plus importantes

La recherche ne s’arrête pas: de nouvelles options thérapeutiques se profilent sans cesse à l’horizon et laissent espérer de nouveaux progrès en matière de chances de guérison.

Comment fonctionne la chimiothérapie et quelles sont ses limites?
Prof. Früh: La chimiothérapie est un traitement systémique. Cela signifie qu’elle agit dans tout le corps par la voie sanguine. Son principe consiste à attaquer les cellules qui se divisent rapidement. Il s’agit des cellules cancéreuses, mais aussi de cellules saines qui se renouvellent vite, comme celles des follicules pileux, des muqueuses ou de la moelle osseuse. C’est pourquoi la chimiothérapie peut entraîner des effets secondaires parfois importants.

Où se situent les limites de la chimiothérapie?
Prof. Früh: La chimiothérapie reste un traitement important et efficace. Au stade précoce, après une opération ou en association avec une radiothérapie, elle peut contribuer à améliorer les chances de guérison, car elle atteint aussi les cellules tumorales microscopiques, invisibles. Par contre, lorsque la maladie a déjà formé des métastases, un contrôle à long terme est généralement difficile avec la chimiothérapie seule. Dans ce type de situation, on ne parle en principe plus d’une maladie guérissable. Parmi les tumeurs solides, le cancer du testicule, par exemple, fait exception: il peut être guéri par chimiothérapie même lorsqu’il a formé des métastases.

Comment les thérapies ciblées agissent-elles sur la tumeur et quels sont leurs avantages?
Prof. Früh: Comme leur nom l’indique, les thérapies ciblées agissent de manière ciblée. Elles ne conviennent toutefois pas à toutes les tumeurs. Uniquement à celles qui présentent certaines altérations génétiques. On peut alors souvent identifier une protéine ou, plus précisément, une enzyme qui joue un rôle central dans la croissance tumorale. Cette cible peut être inhibée par un médicament spécifique. En simplifiant, on prive la tumeur d’un signal de croissance important, si bien qu’elle cesse de grandir ou qu’elle diminue. Un autre avantage est leur tolérance, généralement meilleure par rapport à la chimiothérapie.

Pour qui les thérapies ciblées entrent-elles en ligne de compte?
Prof. Früh: Cela dépend si nous trouvons une altération génétique ciblable dans la tumeur. Dans le cancer du poumon, par exemple, c’est le cas chez environ 20 à 25% des patientes et patients.

Comment détermine-t-on si une tumeur se prête à une thérapie ciblée?
Prof. Früh: Nous effectuons un test génétique sur le tissu tumoral. C’est aujourd’hui la norme. Dans certaines situations, on peut aussi analyser le sang pour y rechercher de l’ADN tumoral circulant. Le résultat est généralement disponible après cinq à dix jours environ. Nous savons alors s’il existe une altération génétique pour laquelle un médicament ciblé précis est indiqué.

Dans quel ordre ces traitements sont-ils généralement utilisés?
Prof. Früh: Lorsqu’une thérapie ciblée est possible, nous l’utilisons en règle générale tôt, car elle est souvent plus efficace, obtient une meilleure réponse tumorale et est mieux tolérée qu’une chimiothérapie. Il faut cependant préciser que, dans les tumeurs solides avancées, les thérapies ciblées ne guérissent pas non plus durablement. Avec le temps, des résistances apparaissent. Nous devons alors examiner quelles autres options de traitement existent.

Que signifie le développement de résistances aux thérapies ciblées?
Prof. Früh: Cela signifie que la tumeur a développé des stratégies pour continuer à croître malgré le traitement. Cela peut résulter de nouvelles altérations génétiques ou d’une transformation biologique de la tumeur. En oncologie, chaque traitement supplémentaire devient souvent plus difficile lorsqu’une première thérapie n’agit plus. Nous trouvons toutefois parfois de nouvelles altérations qui peuvent à nouveau être traitées de manière ciblée et apporter un bénéfice pendant un certain temps. Et la chimiothérapie reste une option thérapeutique importante une fois qu’une thérapie ciblée a été épuisée.

Le nombre d’options thérapeutiques varie-t-il selon le type de tumeur?
Prof. Früh: Oui, cela varie beaucoup selon le type de tumeurs. Pour certaines, nous disposons aujourd’hui de nombreuses options; pour d’autres, les progrès sont malheureusement encore à la traîne. C’est par exemple le cas du cancer du pancréas ou des tumeurs de la plèvre. Par ailleurs, il existe aussi de grandes différences au sein d’un même type de tumeurs, car les altérations génétiques peuvent changer d’un patient à l’autre.

Les patientes et patients peuvent-ils garder espoir malgré un pronostic difficile?
Prof. Früh: Je pense que l’on peut et que l’on doit donner de l’espoir, tout en restant toujours honnête. L’oncologie connaît de très nombreux progrès et obtient beaucoup de nouvelles autorisations de mise sur le marché. Cela dit, les grandes avancées ne surviennent pas chaque mois, mais plutôt sur plusieurs années. Outre les thérapies ciblées, les immunothérapies ont constitué un progrès majeur. Avec l’immunothérapie, nous constatons que certains patientes et patients peuvent en bénéficier très longtemps. Malheureusement, nous ne sommes pas encore en mesure de prédire de manière fiable qui répondra à une immunothérapie, ni pourquoi. C’est actuellement l’objet de recherches intensives.

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